Le Winter Equestrian Festival (Festival équestre d'hiver) est connu pour être l'un des principaux sites de concours hippiques du circuit hivernal. Situé à Wellington, en Floride, le terrain d'exposition s'étend sur plus de 200 hectares avec 18 ronds de présentation et plus de 250 box permanents. Le WEF attire des cavaliers de tous les États-Unis et de plus de 30 pays, qui élisent domicile à Wellington pour l'hiver.

Cette année, dans le cadre du partenariat entre Horseware Ireland et le WEF, deux membres de l'équipe Horseware ont eu l'opportunité d'assister au WEF pendant la semaine Horseware. Nina Filette, responsable du sponsoring et des événements, et Erin Gregory, coordinatrice marketing pour les États-Unis, ont fait leurs valises et se sont rendues sous le soleil de Floride pour une semaine de spectacles.  Toutes deux découvrant le WEF pour la première fois, elles nous racontent ce qu'elles ont ressenti dans les coulisses de l'un des plus grands événements équestres mondiaux.

De quel endroit avez-vous voyagé pour vous rendre au WEF ?

Erin : Je suis basée à Asheville, en Caroline du Nord, et c'était donc un court trajet en avion jusqu'à West Palm Beach.

Nina : Pour moi, c'était un peu plus loin, je suis basée aux Pays-Bas.

À quoi vous attendiez-vous en venant au WEF ?

Nina : Pour être honnête, je ne savais pas vraiment à quoi m'attendre, à part la chaleur. Je savais que le site serait immense et qu'il y aurait un mélange différent de cavaliers de saut d'obstacles, de hunters, de cavaliers d'équitation, d'amateurs et de professionnels.

Erin : Je m'attendais à voir des athlètes de premier plan, à la fois des chevaux et des cavaliers. Ce haut niveau de compétition attire la crème de la crème du monde des hunters et du saut d'obstacles. Je m'attendais également à être submergée par la taille des terrains d'exposition et le nombre de ronds de longe.  Mentalement, je m'attendais à ce qu'il y ait beaucoup de monde et à ce que ce soit un peu chaotique avec le nombre de catégories au programme. Les terrains d'exposition étant si vastes, j'étais également prête à me sentir perdue les premiers jours.

Vos attentes ont-elles été satisfaites ?

Nina : Absolument, c'était bien mieux que ce que j'avais imaginé ! Il y avait beaucoup de choses à voir et à faire. Voir des amateurs et des professionnels de haut niveau concourir dans des ronds les uns à côté des autres, les jeunes poneys, etc. ... c'était vraiment unique pour moi et je n'avais jamais rien vu de comparable auparavant !

Erin : C'était incroyable de voir des couples cheval-cavalier aussi athlétiques dans les ronds, exerçant le métier qu'ils aiment, qu'il s'agisse de hunter ou de saut d'obstacles. J'ai également apprécié de voir que, tout comme moi, certains de ces cavaliers passaient des journées extraordinaires et d'autres des journées qui nécessitaient plus de travail. Mon attente du cavalier parfait du WEF a disparu et j'ai réalisé que chacun d'entre nous connaît des hauts et des bas dans le rond ; c'était un bon rappel que nous vivons tous des expériences similaires avec nos chevaux.

Quelle a été votre partie préférée du WEF ?

Erin : Je pense que ce que j'ai préféré, c'était de participer à un concours hippique sans avoir à me lever à 5 heures du matin ! Mais en toute honnêteté, je pense que c'est d'avoir regardé quelques parcours de hunters adultes/amateurs. J'ai récemment obtenu un cheval peu entraîné et je suis en train de passer de l'obstacle au hunter, alors c'était incroyable de regarder les hunters experts du WEF. C'était magnifique de voir ces parcours exécutés avec tant de patience et de sensibilité.

Nina : L'atmosphère, sans aucun doute. C'était tellement détendu pour un événement aussi animé et tout le monde semblait très calme à l'intérieur et à l'extérieur des carrières. La variété de chevaux et de cavaliers que l'on pouvait observer était très intéressante. J'aurais pu y passer quelques semaines de plus, car on ne s'ennuie tout simplement jamais !

Quel est votre souvenir le plus marquant du WEF ?

Nina : Le Grand Prix 4* de Horseware le samedi soir. Le fait d'être le sponsor de la catégorie rend ce moment encore plus spécial. Nous avons eu de très bons chevaux et cavaliers lors d'un barrage particulièrement passionnant. L'atmosphère et la foule étaient incroyables et voir Laura Kraut gagner sur Confu en a fait une soirée à marquer d'une pierre blanche pour Horseware !

Erin : Il y a eu tellement de moments mémorables au WEF ! Adolescente, je n'aurais jamais rêvé vivre autant de moments incroyables. Je pense que l'un de mes moments les plus mémorables a été lorsque nous sommes allés au Global Dressage Festival pour remettre les prix aux gagnants du CDI1* FEI Prix St Georges. La gagnante de la catégorie, Leah Tenney, était folle de joie car c'était son premier CDI. Son sourire jusqu'aux oreilles m'a rappelé qu'il faut travailler pour atteindre son but et l'accomplir avec son partenaire équin. C'était un moment vraiment spécial dont nous avons pu faire partie.

Comment vous sentiez-vous à l'idée de voyager aux États-Unis pour la première fois ?

Nina : J'ai beaucoup voyagé pour mon travail ces derniers temps, mais aller aux États-Unis était vraiment une expérience différente. Pour être honnête, j'ai adoré et j’ai hâte d'y retourner !

Quelle est la différence entre l'organisation d'un concours hippique aux États-Unis et celle d'un concours hippique en Europe ?

Nina : En Europe, nous avons rarement des tournois qui se déroulent sur plusieurs semaines, mais la plus grande différence est que nous n'avons pas encore de catégories de hunter et d'équitation.

Quelles sont vos attentes pour le WEF 2023 ?

Erin : Je suis impatiente de voir notre partenariat avec le WEF se développer et évoluer. Le fait d'être sur le terrain et en personne a été une source d'inspiration et nous avons déjà parlé d'idées pour 2023.  Nous espérons nous engager avec les cavaliers sur le salon tout en incluant davantage les personnes qui suivent l'événement en ligne !

Nina : Je suis impatiente ! Le WEF est l'un des plus gros sponsors de Horseware aux États-Unis et nous avons tellement d'idées passionnantes pour les années à venir. Nous cherchons toujours à tirer le meilleur parti de nos événements et à établir des liens à l'échelle mondiale. Comme l'a dit Erin, nous voulons partager autant de moments sportifs incroyables que possible !